Karir Daniel diawali saat ia bermain dalam film SUNDAY BLOODY SUNDAY di mana ia kebagian peran kecil sebagai berandal jalanan. Walaupun hanya dibayar 2 poundsterling dan namanya tidak disebutkan di jajaran pemain film, namun peran inilah yang menuntunnya ke dunia film.

Walaupun sangat membeci sekolah, namun Daniel sempat pula mengenyam pendidikan formal dalam seni peran di Bristol Old Vic Theatre School selama tiga tahun.

Tidak kurang dari 7 film dibintanginya termasuk dalam film GANDHI, namun penampilannya dalam A ROOM WITH A VIEW tahun 1986 yang membuatnya mulai dilirik oleh orang-orang film. Peran itu yang membuatnya terpilih menjadi pemeran utama dalam THE UNBEARABLE LIGHTNESS OF BEING.

Daniel meraih Oscar pertamanya kala ia bermain sebagai Christy Brown dalam MY LEFT FOOT pada 1989 tapi publik lebih mengenalnya lewat perannya dalam THE LAST OF THE MOHICANS dan GANGS OF NEW YORK.

Daniel punya metode unik dalam menghayati perannya dalam film. Salah satunya adalah dengan menjadi tokoh yang diperankannya selama 24 jam selama masa produksi.