Tilda Swinton termasuk telambat dalam mengawali karirnya di dunia film. Film pertama Tilda adalah EGOMANIA - INSEL OHNE HOFFNUNG tahun 1986. Kala itu ia berusia 26 tahun. Namun saat itu akting bukan lagi barang baru buat Tilda. Saat kuliah di Cambridge, ia cukup aktif berperan dalam drama di kampusnya.

Sebagai seorang artis, Tilda lebih mementingkan seni dibanding popularitas. Ia tidak segan-segan berakting dalam film sutradara yang masih baru. Ia bahkan pernah tampil dalam sebuah karya seni instalasi THE MAYBE dimana ia harus berbaring dalam kotak kaca didepan publik selama satu minggu.

Karena penampilannya yang maskulin, Tilda sering kebagian berperan sebagai laki-laki seperti dalam film ORLANDO atau CONSTANTINE.